Bien qu’adoré comme source de chaleur et de lumière, le Soleil n’a été longtemps pour l’homme qu’un disque incandescent marquant l’alternance du jour et de la nuit. La situation allait changer avec l’invention de la lunette astronomique, qui permit d’observer la surface du Soleil, puis apporta la preuve qu’il n’était qu’une étoile parmi d’autres. Mais il fallut attendre l’éclosion de la physique moderne, au début du 20e siècle, pour commencer à percer ses secrets : sa composition chimique, sa source d’énergie, son activité magnétique. Depuis, de grands progrès ont été accomplis dans sa compréhension, grâce notamment à l’héliosismologie, une technique sophistiquée qui permet de sonder son intérieur profond. L’Année Mondiale de l’Astronomie nous offre l’occasion de faire le point sur ce que nous savons de notre étoile : comment elle est née, comment elle évolue et comment elle va mourir.
Conférence animée par Jean-Paul ZAHN, astrophysicien à l’Observatoire de Paris-Meudon.
Ses travaux portent principalement sur la structure et l’évolution des étoiles, dont la théorie constitue le fondement de toute l’astrophysique (validation de la théorie du Big Bang, calibration des âges et des distances, etc.). Cette théorie s’applique en particulier au Soleil, dont la structure est très bien connue maintenant grâce au sondage acoustique (héliosismologie); les contraintes observationnelles obligent à prendre en compte des processus physiques négligés jusqu’alors, en particulier les mouvements internes.