Cet amas ouvert devait être connu depuis la plus haute antiquité car il est bien visible à l’œil nu, et pourtant il n’a jamais été répertorié ou référencé dans les différents catalogues d’objets célestes comme celui de Messier ou NGC.
C’est l’astronome Anglais Philibert-Jacques Melotte (1880-1961) qui le premier en 1915 découvrit sa véritable nature et lui attribuât le numéro 111 de son catalogue qui ne répertorie que les amas ouverts. Avec une dimension de 3° X 4°, il ressemble plus à une région du ciel riche en étoiles, c’est sûrement pour cette raison que sa nature n’a été que tardivement découverte et qu’il n’intéresse que peu d’astronomes amateurs. Il a aussi la particularité d’être situé juste à coté du pôle galactique céleste, à l’ouest plus précisément. Distant de 260 années lumières, il est âgé de 500 millions d’années et contient environ 80 étoiles.
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Ces deux galaxies spirales ont été officiellement découvertes par Pierre Méchain en 1780, mais dans la réalité c’est à Charles Messier qu’il faut plutôt attribuer leur découverte puisqu’il les a introduites dans son catalogue le 1er mars de cette même année. Cette méprise est due à William Henry Smyth que Messier semble-t-il n’a pas contesté puisque Méchain était tout bonnement son assistant, et l’ont peut supposer que le « maître » a préféré lui laisser les lauriers de la découverte plutôt que de perdre un ami. Très proche l’une de l’autre et accompagnée d’une troisième galaxie NGC 3628 plus difficile à observer et non cataloguée par Messier, elles ne semblent pas déformées par l’influence gravitationnelles qu’elles ont entre-elles.
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Situés dans la constellation de PERSEE et connu depuis l’antiquité, ce double amas ouverts n’a pas été référencé par Charles MESSIER dans son célèbre catalogue, et la raison en est inconnue. Distant de la Terre de 8 000 AL, son diamètre réel est de 100 Années Lumières (AL), et il possède environ 300 étoiles par amas. Il est essentiellement
composé d’étoiles jeunes, des super géantes très chaudes de couleur bleutée, mais il recèle aussi quelques rares étoiles plus âgées, moins massives appelées géantes, et moins chaude de couleur orangée.
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